Festín de Buitres

Todavía hace frío, como máximo unos pocos grados sobre cero a pesar de estar en la segunda mitad de abril. A poco más de dos mil metros de altitud en los Pirineos del sur, el aire solo se calienta cuando el sol ha estado arriba durante unas horas. Un par de alimoches han pasado volando a distancia cuando de repente un quebrantahuesos planea majestuosamente sobre el valle de abajo. Desciende y aterriza con gracia en una cornisa rocosa. Casi parece como si estuviera admirando el magnífico paisaje. Otro quebrantahuesos planea y luego desciende para aterrizar justo detrás de la percha del primer quebrantahuesos. Un sitio de anidación en la ladera de la montaña un poco más lejos debe ser la explicación.

Hay 23 especies de buitres en el mundo. Las cuatro especies que se reproducen en Europa, en el sur de Europa para ser precisos, son el quebrantahuesos, alimoche, buitre leonado y buitre negro. También encontramos estas especies en otros continentes, aunque los quebrantahuesos en, por ejemplo, Etiopía parecen más pequeños que los quebrantahuesos que son residentes en España. Quizás la diferencia de tamaño es solo una consecuencia del clima - en los Pirineos así como en los Alpes y el norte de Grecia, los inviernos son más fríos que en África y los animales tienden a ser más grandes donde el clima es más frío.

Los buitres son principalmente carroñeros, aunque algunas personas que trabajan en un proyecto de buitres en España me dijeron que había un par de individuos de alimoche que habían comenzado a matar animales. Pero entonces solo eran individuos enfermos y débiles o animales jóvenes. Pero generalmente, los buitres mantienen la naturaleza limpia. Reducen la propagación de enfermedades comiendo todo tipo de carroña.

A nivel mundial, se estima que hay menos de cinco mil buitres leonados, haciendo a la especie una de los buitres amenazados. El buitre leonado ha sido reintroducido al norte de España en años recientes, y ahora puede ser avistado en uno de los "restaurantes de buitres" que ofrecen comida libre de veneno e inspeccionada veterinariamente para especies de buitres amenazadas. Esto es algo que también ha beneficiado al buitre leonado y al severamente amenazado buitre negro.

El buitre leonado es un ave resistente que cuando aterriza en los restaurantes hace

que incluso los innumerables alimoches se vuelvan un poco cautelosos.

Comer carroña es una ocupación sucia. Por eso la mayoría de especies de buitres tienen cabezas y cuellos más o menos desnudos. El quebrantahuesos difiere de varias maneras de los otros buitres europeos. Para empezar, tiene plumas tanto en el cuello como en la cabeza, y también tiene un pequeño bigote colgante que cuelga del pico.

Pero sobre todo, difiere en términos de dieta. El quebrantahuesos a menudo viene a los "restaurantes" cuando los otros buitres han terminado de comer y la carne se ha ido. Lo que queda son solo los restos de huesos, que son precisamente la especialidad del quebrantahuesos. Quiere la médula ósea nutritiva que se encuentra dentro de los huesos. Para acceder a la médula ósea, tiene un enfoque especial. Si no traga las partes de hueso enteras - aquí uno puede hablar con razón de "estómagos de hierro" - puede golpear las piezas de hueso contra piedras o incluso más sofisticadamente: toma las piezas de hueso hacia el aire y desde 40-50 metros de altura luego deja caer los huesos para que se rompan en pequeñas piezas contra las rocas.

Muchos buitres se reproducen colonialmente, pero el quebrantahuesos es, al igual que el buitre negro y buitre leonado, más solitario. Un quebrantahuesos puede planear hasta setenta millas en un día ventoso. El territorio de la pareja de quebrantahuesos es extenso, y a menudo hay al menos una milla entre sitios de anidación. El quebrantahuesos no está amenazado de manera aguda cuando se mira el mundo entero. En 2004, BirdLife International estimó la población mundial entre un par de miles y diez mil aves.

Pero en Europa, el quebrantahuesos es una de las especies más amenazadas después de haber sido bastante común hace un par de cientos de años. Cuando la UE prohibió a los granjeros dejar animales naturalmente fallecidos en la naturaleza hace varios años, los buitres perdieron una fuente importante de alimento. Los restaurantes de buitres se volvieron cada vez más importantes.

Al igual que otros buitres, tanto el buitre negro como el quebrantahuesos fueron severamente afectados por el uso veterinario de diclofenaco en India, donde el uso de este analgésico para ganado fue prohibido hace veinte años. Ahora que las autoridades locales españolas e italianas han permitido el diclofenaco para uso en ganado, el panorama de amenazas se ha vuelto complicado con respecto a los ya amenazados quebrantahuesos, negro y leonado en el sur de Europa.

En Suecia tenemos cuatro especies de exhibición: urogallo, gallo lira, agachadiza real y combatiente. En el sur de Europa y especialmente en España también encontramos la avutarda hubara, una especie cuyos sitios de exhibición están amenazados. Para muchos amantes de las aves, ha sido un sueño fotografiar machos de avutarda hubara, que hacen saltos espectaculares durante el cortejo. El período de exhibición es corto, desde principios de abril y una semana en mayo. Y viajamos aquí durante el período de exhibición.

El macho de avutarda hubara es significativamente menos tímido durante el cortejo que nuestro urogallo. Las hembras de avutarda hubara son, sin embargo, aún más tímidas que nuestras gallinas de urogallo. Así que el apareamiento real ocurre en la hierba alta, bien escondido de los curiosos.

La exhibición de cortejo de los machos consiste en aletear con las alas, seguido de pisoteo en el suelo que se asemeja a un pequeño baile flamenco que aumenta en tempo antes de que se realice el salto de baile real.

Cuando Brutus visitó los campos afuera de Montgai en 2014, había especialmente un macho de avutarda hubara que difería de los otros machos en los campos abiertos afuera del pueblo de Montgai en Cataluña en el noreste de España. Este macho estaba en el campo de exhibición mucho antes de que saliera el sol, y mucho antes de que aparecieran los otros machos. El aleteo y pisoteo comenzaba en la oscuridad de la noche cuando lo único que iluminaba los campos eran las luces ocasionales de los faros de los autos. Se exhibía hasta que era casi la hora del almuerzo. Los otros machos rara vez aparecían antes del amanecer.

Imágenes excepto la imagen del hide © Brutus Östling

Cuatro días de hide con fotografía de quebrantahuesos, buitres leonados, alimoches y buitres negros, todas especies europeas.

Brutus ha estado en el área alrededor de los Pirineos varias veces desde 2008. La fotografía se realiza desde hides con los mejores fondos y visitas más confiables del espectacular quebrantahuesos pero también buitre leonado y buitre negro.

El buitre leonado está siendo reintroducido en el norte de España, y uno de los días vamos al hide con las visitas más confiables de esta ave resistente.

Los alimoches siempre vienen y son muchos. Las peleas cuando se van a distribuir los pedazos de carne proporcionan muchas oportunidades para tomas de acción.

Fotografiamos la avutarda hubara desde hides en el sitio real de exhibición. Salimos antes de la primera luz del día.

La avutarda hubara es la más pequeña de las avutardas en el hemisferio norte, sin embargo no es un ave pequeña, en longitud tan grande como una hembra de faisán.

Prefiere quedarse en paisajes agrícolas o de pradera no perturbados donde la vegetación es suficientemente alta para proporcionar protección durante el tiempo de exhibición.

En España, donde la avutarda hubara tiene su punto de apoyo más fuerte en Europa, se estima que el número de machos de avutarda hubara ha disminuido un 80-90 por ciento durante el último período de treinta años. La disminución de la población se debe en gran parte a

áreas de tierra que la especie prefiere (tierras que quizás no se consideraban utilizables) ahora siendo puestas en uso para otros propósitos.